特立独行的诺奖获得者考里科：为研究mRNA曾被美名校降职

参考消息网10月4日报道 据法新社华盛顿10月2日报道，出生于匈牙利的科学家卡塔琳·考里科执着于研究用名为mRNA的物质治疗疾病，她的这份执着曾导致她没能拿到美国名校的教职工作，校方认为她的研究不会有成果。

如今，她的创新性工作——给辉瑞和莫德纳新冠疫苗铺平道路——使她赢得了诺贝尔生理学或医学奖。

现年68岁的考里科在上世纪90年代的大部分时间里都在填写研究经费申请表，以获得资金支持她研究“信使核糖核酸”（mRNA）的工作。这是告知细胞该生成哪种蛋白质的基因分子，是维持我们生命和健康必不可少的一部分。

考里科认为mRNA可以成为治疗疾病的关键。如果细胞能拥有更多正确的蛋白质，将有助于治疗疾病，例如中风后用这种方式修复大脑。

但是考里科当时就职的宾夕法尼亚大学在她多次申请遭拒后决定终止她的研究项目，考里科本来正朝着在该校成为教授的方向前进。

她2020年12月在费城家中接受采访时对法新社记者说：“我当时本来是要升职的，但他们反而给我降职，盼着我直接辞职。”

考里科当时还没有绿卡，需要有工作才能获得续签。她也知道如果没有教职工的大幅折扣，自己无法供女儿读大学。

她决定作为低级别研究人员坚持下去，用微薄的工资维持生计。

她说，那是她人生和职业生涯的低谷，但是“我想着……你看，（实验室的）试验台就在那里，我只要能做出更好的实验就行”。

毅力在考里科家世代相传，她的女儿苏珊·弗朗西亚最终在宾夕法尼亚大学读书，并获得硕士学位，后来还随美国奥运赛艇队在2008年和2012年获得两块奥运会金牌。

到上世纪80年代末，科学界大部分人都专注于使用脱氧核糖核酸（DNA）实现基因治疗，但考里科认为mRNA也是有希望的方法，因为大部分疾病都不是遗传性的，并不需要使用永久性改变基因的解决方法。

但首先她必须解决一个大问题：在动物实验中，人工合成的mRNA会引发大量炎症反应，因为免疫系统察觉入侵者就会赶紧去抗击。

考里科和她的主要合作者、诺贝尔奖共同获奖者德鲁·韦斯曼一起，发现人工合成的mRNA四个主要模块中的其中一个是问题的根源，他们用改良版把有问题的模块替换掉，于是问题成功解决。

考里科和韦斯曼在2005年发表论文阐述他们突破性的成果。2015年，他们发现了把mRNA送进小鼠体内的新方法，使用名为“脂质纳米颗粒”的脂质外层包裹，可以防止mRNA被降解，有助于把mRNA送到细胞内正确的位置。

这两项创新技术是辉瑞制药有限公司和德国合作伙伴百欧恩泰公司开发新冠疫苗的关键技术，也是莫德纳公司疫苗的关键技术。考里科如今在百欧恩泰公司担任高级副总裁。

这种疫苗的工作原理是给人类细胞发出指令，生成新冠病毒的表面蛋白质，模仿感染病毒的情况，训练免疫系统，为真的遇到病毒时做准备。

虽然考里科并不想过度强调，但她作为出生在外国的女性，在男性为主的工作环境中，她有时感到被轻视——她说人们会在讲座之后问她“谁是你的导师？”

她说：“他们总是认为，‘那个讲话有口音的女人，肯定有更聪明的人或机构在帮她’。”

虽然如此，诺贝尔奖只是考里科最新获得的一个奖项，她此前已经赢得科学突破奖、欧莱雅-联合国教科文组织“世界杰出女科学家成就奖”等诸多奖项。

她的处境与之前已经截然不同，已经去世的母亲以前每年在各个奖项宣布结果后都会打电话问她为什么没获奖。

她会笑着回答说：“我这辈子都没拿到过（联邦）研究经费，我没有名气，甚至拿不到教职。”

她母亲则会回应：“但是你多么努力！”（编译/胡雪）

2023年10月2日，诺贝尔医学奖获得者卡塔琳·考里科博士抵达费城宾夕法尼亚大学参加新闻发布会。（法新社）

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